Einer der größten natürlichen Seen in den USA wird dieses Jahr voraussichtlich den tiefsten Stand seit 170 Jahren erreichen, und die Dürre wird die Lage nur noch verschlimmern. Das Schrumpfen des Großen Salzsees beeinträchtigt die lokale Tierwelt, die Unternehmen und die Luftqualität.
Das silbrig-blaue Wasser des Großen Salzsees erstreckt sich über die Wüste von Utah und bedeckte im Laufe der Geschichte fast ein Gebiet von der Größe von Delaware. Doch seit Jahren schrumpft der größte natürliche See westlich des Mississippi. Und eine Dürre, die den amerikanischen Westen erfasst, könnte dieses Jahr zum bisher schlimmsten machen.
Das zurückgehende Wasser beeinträchtigt bereits die Nistplätze von Pelikanen, die zu den Millionen Vögeln gehören, die auf den See angewiesen sind. Damit sie nicht im Schlamm stecken bleiben, wurden Segelboote aus dem Wasser gehoben. Wenn der ausgetrocknete Seeboden freigelegt wird, könnte arsenhaltiger Staub in die Luft gelangen, die Millionen von Menschen atmen.
„Wir haben oft davon gesprochen, dass der See flach ist“, sagte Lynn de Freitas, Geschäftsführerin von Friends of the Great Salt Lake.
Großer Salzsee
Es wird erwartet, dass der Wasserstand des Sees in diesem Jahr ein 170-Jahres-Tief erreicht. Der Westen der USA bereitet sich aufgrund der Dürre auf eine brutale Waldbrandsaison vor und muss mit bereits niedrigen Stauseen zurechtkommen. Der Gouverneur von Utah, Spencer Cox, ein Republikaner, hat die Menschen gebeten, die Rasenbewässerung einzuschränken und „um Regen zu beten“.
Für den Großen Salzsee ist es jedoch nur die neueste Herausforderung. Seit Jahren leiten Menschen Wasser aus Flüssen, die in den See münden, um, um Felder zu bewässern und Häuser zu versorgen. Da der See flach ist – an seiner tiefsten Stelle etwa 35 Fuß – führt weniger Wasser schnell zu einem Rückzug der Küstenlinien.
Das verbleibende Wasser erstreckt sich über einen Teil des nördlichen Utah, mit Autobahnen an einem Ende und abgelegenem Land am anderen. Ein Resort – längst geschlossen – zog einst Sonnenanbeter an, die wie Korken im besonders salzigen Wasser schwammen. Picknicktische, die einst nur einen kurzen Spaziergang vom Ufer entfernt waren, sind jetzt 10 Gehminuten entfernt.
Robert Atkinson, 91, erinnert sich an diesen Urlaubsort und das Gefühl der Schwerelosigkeit im Wasser. Als er dieses Jahr zurückkam, um mit einem motorisierten Gleitschirm über den See zu fliegen, stellte er fest, dass sich alles verändert hatte.
„Es ist viel flacher, als ich erwartet hätte“, sagte er.
Die Wellen wurden durch einen trockenen, kiesigen Seeboden ersetzt, der auf eine Fläche von 750 Quadratmeilen angewachsen ist. Winde können Staub aus dem trockenen Seegrund aufwirbeln, der mit natürlich vorkommendem Arsen versetzt ist, sagte Kevin Perry, Atmosphärenforscher der University of Utah.
Es weht durch eine Region, in der die Luft im Winter bereits zu den schmutzigsten des Landes gehört, da die saisonalen geografischen Bedingungen dazu führen, dass die Luft zwischen den Bergen verschmutzt.
Herr Perry warnt vor dem, was am kalifornischen Owens Lake passiert ist, der trockengepumpt wurde, um das durstige Los Angeles zu ernähren, und eine Staubwolke entstand, deren Beseitigung Millionen von Dollar kostete. Der Große Salzsee sei viel größer und näher an einem besiedelten Gebiet, sagte Herr Perry.
Glücklicherweise hat ein Großteil des Grundes des riesigen Sees in Utah eine Kruste, die es dem Staub erschwert, aufzuwirbeln. Herr Perry erforscht, wie lange die schützende Kruste hält und wie gefährlich das Arsen im Boden für Menschen sein könnte.
Aufgrund des hohen Salzgehalts können im Großen Salzsee nur wenige Tiere überleben. Daher leben im Wasser des Sees nur mikroskopisch kleine Lebensformen und andere Kleintiere.
Dieses Jahr dürfte besonders düster werden. Utah ist einer der trockensten Bundesstaaten des Landes und der größte Teil seines Wassers stammt aus Schneefall. Die Schneedecke lag letzten Winter unter dem Normalwert und der Boden war trocken, was bedeutete, dass ein Großteil des geschmolzenen Schnees, der die Berge hinunterfloss, in den Boden eindrang.
In den meisten Jahren vergrößert sich der Große Salzsee durch den Abfluss im Frühjahr um bis zu 60 cm. Dieses Jahr waren es nur 6 Zoll, sagte Herr Perry.
„Wir hatten im April noch nie einen so niedrigen Seespiegel wie in diesem Jahr“, sagte er.
Ein exponierterer Seeboden bedeutet auch, dass sich mehr Menschen auf die Kruste gewagt haben, darunter auch Geländefahrzeuge, die ihn beschädigen, sagte Laura Vernon, Koordinatorin von Great Salt Lake.
„Je länger die Dürre dauert, desto mehr Salzkruste wird verwittert und mehr Staub wird in die Luft gelangen, weil die schützende Krustenschicht weniger vorhanden ist“, sagte sie.
Laut Untersuchungen von McKenzie Skiles, einem Schneehydrologen an der University of Utah, könnte der aufgewirbelte Staub auch das Schmelzen des Schnees in Utah beschleunigen. Ihre Studie zeigte, dass der Staub eines Sturms den Schnee so viel dunkler machte, dass er eine Woche früher als erwartet schmolz. Während ein Großteil dieses Staubs aus anderen Quellen stammte, gibt eine Ausweitung des ausgetrockneten Seebodens Anlass zur Sorge über Veränderungen in der milliardenschweren Skiindustrie des Staates.
„Niemand möchte auf schmutzigem Schnee Ski fahren“, sagte sie.
Während das weite Wasser des Sees für die meisten Lebewesen außer Salzgarnelen zu salzig ist, ist es für Segler wie Marilyn Ross ein ruhiges Paradies mit Panoramen auf entfernte Gipfel.
„Man geht an diesen See und es ist besser, als zu einem Psychiater zu gehen, es ist wirklich sehr beruhigend“, sagte sie.
Doch dieses Jahr wurde das kleine rote Boot namens „Promiscuous“, auf dem sie und ihr Mann seit mehr als 20 Jahren segelten, gerade zu Beginn der Saison mit einem riesigen Kran aus dem Wasser gehoben. Es wurde erwartet, dass der rekordverdächtige-niedrige Seespiegel dazu führen würde, dass die Boote im Schlamm stecken blieben, anstatt über die Wellen zu gleiten. Aufgrund des Niedrigwassers war der andere Haupthafen jahrelang geschlossen.
Der Wasserspiegel des Great Salt Lake ist im letzten Jahrzehnt um 3,5 Meter gesunken. Dieser Yachthafen an der Nordspitze von Antelope Island wurde vor etwa einem Jahrzehnt unzugänglich
„Manche Leute glauben nicht, dass wir jemals wieder reinkommen werden“, sagte Frau Ross.
Salzwassergarnelen unterstützen eine Fischfutterindustrie im Wert von 57 Millionen US-Dollar in Utah, aber in den kommenden Jahren könnte weniger Wasser dazu führen, dass der Salzgehalt zu hoch wird, als dass selbst diese winzigen Tiere überleben könnten.
„Wir nähern uns wirklich einem kritischen Zeitpunkt für den Great Salt Lake“, sagte Jaimi Butler, Koordinator des Great Salt Lake Institute am Westminster College in Salt Lake City.
Sie untersucht den amerikanischen Weißpelikan, einen der größten Vögel Nordamerikas.
toller Salzsee im Jahr 2021
Sie strömen nach Gunnison Island, einem abgelegenen Außenposten im See, wo bis zu 20 % der Vogelpopulation nistet, wobei männliche und weibliche Vögel zusammenarbeiten, damit einer die Eier ständig beobachten kann.
„Mama geht angeln und Papa bleibt am Nest“, sagte Frau Butler.
Aber der sinkende Seespiegel hat eine Landbrücke zur Insel freigelegt, die es Füchsen und Kojoten ermöglicht, vorbeizukommen und nach Nagetieren und anderen Nahrungsmitteln zu jagen. Die Aktivität erschreckt die scheuen Vögel, die an einen ruhigen Ort zum Aufziehen ihrer Jungen gewöhnt sind. Sie fliehen aus den Nestern und lassen die Eier und Jungvögel zurück, damit sie von den Möwen gefressen werden.
Pelikane sind nicht die einzigen Vögel, die vom See abhängig sind. Für viele Arten ist es ein Zwischenstopp zur Nahrungsaufnahme auf ihrer Reise nach Süden.
Einer Studie der Utah State University zufolge müsste die Umleitung von Wasser aus den Flüssen, die in den See fließen, um 30 % verringert werden, um den Seespiegel aufrechtzuerhalten. Für den Staat mit der am schnellsten wachsenden Bevölkerung des Landes erfordert die Bewältigung des Problems jedoch eine umfassende Änderung der Wasserverteilung und der Wahrnehmung des Sees, der an manchen Stellen durch aufbereitetes Abwasser einen starken Geruch verströmt und Milliarden von Salzfliegen beheimatet.
„Viele Menschen glauben, dass jeder Tropfen, der in den Großen Salzsee gelangt, Verschwendung ist“, sagte Perry. „Das ist die Perspektive, die ich zu ändern versuche. Der See hat auch Bedürfnisse. Und sie werden nicht erfüllt.“
Diese Geschichte wurde von The Associated Press berichtet.